贾政道：“我在学政任上看文章，那些繁杂，不驯的一概不取。有许多人说我迂腐，到底门墙这下不生稂莠。古人有两句诗‘当路莫栽荆棘草，他年免畦子孙衣’，这话虽浅，却是名论。”贾兰忙答应是是，心中也着实佩服。又谈了些别的话，然后至王夫人、李纨处各坐了一会儿，当天又赶回海淀去了。
到了三月初六那天，许多大臣翰林们都至清和园宫门前听宣。旨意下来，派吴尚书做正总裁，贾兰和赵侍郎、周阁学做副总裁。又点了十八名房官，内中翰林居多。即日遵旨入闱，荣国府门前贴了某科会试大总裁的红纸三岔封条，又贴了”回避“两个大字，贾府亲友中只有薛蝌尚应会试，照章不在回避之列。那举场中如何点名领卷，如何散题巡绰，不在话下。
却说宝琴的姑爷梅公子，本是前科庶常，本年留馆授职，大观园中的姐妹们都要吃他的喜酒。那天宝琴来了，正值连日天气晴暖，红香圃中各色牡丹盛开。便和宝钗商量，想借这园子，邀众姐妹起个牡丹社。宝钗道：“单请我们，不请上太太也不合适。我看索性连大太太、珍大嫂子都请上，做个午局，等他们散了，有多少诗不好做呢？”宝琴道：“还是姐姐想得到。”又托宝钗替她点菜备席。宝钗道：“大厨房的菜都是照例的，也不见得好吃。咱们只叫柳嫂子拣新鲜的预备两桌，每桌五簋八碟，也就够了。”
宝琴回去，刚好江南贡鲥鱼的船到了。那解贡官和梅家有亲，送了他们几条，正好带了来交柳嫂子烹制。宝钗先至红香圃收拾布置一番，又忙着分头请客。刑夫人本推病不来的，宝钗亲自去面请，只